L'étrange histoire inédite des noix

Des cours des rois aux routes commerciales d’autrefois, l’étrange histoire des noix n’est pas celle à laquelle on s’attendrait. Vous n’avez probablement jamais réfléchi à l’ancienneté de ces noix et à la manière dont elles ont été utilisées depuis le moment où les humains ont découvert ces noix polyvalentes. Ils ont même une corrélation intéressante avec le développement du langage humain, ont eu des utilisations cérémonielles et étaient suffisamment populaires dans un endroit pour servir de monnaie. Ils ont eu de nombreuses utilisations étranges que vous ne devineriez probablement jamais, dont certaines ont été plus efficaces que d'autres.

Plus vous en apprendrez sur cette noix étonnante, plus vous aurez de chances de décider d’en manger tous les jours. Même si vous ne lui faites peut-être pas confiance pour certaines des utilisations bizarres que les anciens lui attribuaient, il présente de nombreux avantages prouvés pour la santé. En découvrant l'histoire de la noix, vous comprendrez pourquoi elle a survécu des civilisations anciennes aux tables modernes et probablement au-delà.

Les archéologues ont découvert d'anciens fossiles de noyers en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Les plus anciens fossiles de noix rencontrés par les scientifiques appartiennent à l’espèce Juglans clarnensis, qui poussait en Amérique du Nord il y a 44 millions d’années. En Europe, la variété Juglans bergomensis apparaît dans les archives fossiles 11 millions d'années plus tard, ce qui en fait un fossile vieux de 33 millions d'années. Pour mettre leur existence en perspective, les plus anciens que nous connaissons existaient 21 millions d’années après l’extinction des dinosaures et plus de 43 millions d’années avant que l’homo sapiens ne marche sur terre.

Ainsi, lorsque les hommes des cavernes ont commencé à chercher de la nourriture, ces noix étaient disponibles pour se nourrir, même si elles n'étaient pas aussi répandues qu'aujourd'hui. Bien qu'ils existaient bien avant l'homme, ce n'est qu'il y a environ 7 000 ans, à l'âge du bronze, que les sociétés ont commencé à les cultiver comme source de nourriture fiable. Ils semblent s’être d’abord propagés entre les Balkans et l’Europe occidentale. Puis, sous l’Empire romain, ils se sont répandus dans toute l’Europe de l’Est.

La Chine, le plus grand producteur mondial, possède des preuves archéologiques datant des noyers de Chine il y a environ 7 335 ans. On suppose que Zhang Qian est revenu avec ces arbres après une expédition de recherche de plantes occidentales parrainée par un empereur de la dynastie Han il y a 2 100 ans. L'analyse génétique montre des similitudes entre les arbres du Xinjiang et ceux d'autres régions de Chine, ce qui suggère que cette histoire pourrait être vraie. D’autres insistent sur le fait que la Chine n’a pas commencé à les cultiver partout jusqu’à ce que les commerçants de la Route de la Soie les introduisent. Ainsi, ceux du Xinjiang pourraient provenir d’aussi loin que l’Europe. Quoi qu’il en soit, la Chine possède cette noix depuis des milliers d’années et sa propagation semble avoir des origines humaines.

Même si la Chine produit le plus de noix au monde, elle les conserve principalement pour sa propre population plutôt que de les exporter. Ce fait est logique puisque la population chinoise consomme plus de noix que tout autre pays du monde. Elles sont même devenues des symboles de statut social, à tel point que de riches acheteurs paient jusqu'à des dizaines de milliers de dollars pour acquérir des noix vieillies de la plus grande taille et de la plus parfaite symétrie.

Les marchands ont parcouru les routes de la Route de la Soie pendant plus de 1 500 ans, à partir d'environ 130 avant notre ère. Tandis que la Route de la Soie menait à la Chine, où les marchands européens et asiatiques pouvaient acheter de précieux tissus en soie, de nombreux autres produits en plus de la soie faisaient l'objet d'échanges de mains. Les noix et les arbres ont trouvé leur chemin vers des terres lointaines via la Route de la Soie. Aujourd'hui, 72 % de la production mondiale de noix et 64 % de la superficie mondiale de noix récoltée se trouvent dans les pays de la Route de la Soie.

Non seulement les scientifiques pensent que les marchands faisaient le commerce de ces noix le long de la Route de la Soie, mais ils émettent également l’hypothèse que certaines personnes ont même planté des bosquets entiers le long du chemin. Ils ont probablement planté ceux qui présentaient les caractéristiques les plus recherchées pour une utilisation future. La science derrière cette idée est liée au fait qu’ils ont trouvé des arbres génétiquement similaires sur de longues étendues allant d’est en ouest. Cependant, on pourrait s’attendre à ce que la diversité génétique se déplace vers l’extérieur selon une forme circulaire si le vent ou les animaux la plantaient plutôt que les humains. Les scientifiques ont également trouvé en Iran des noix qui partagent la génétique avec celles situées à environ 3 250 milles de là, dans l'Himalaya.