La médecine au début de Los Angeles

La maladie, les blessures et la mort accompagnaient inévitablement les premiers habitants de la plaine de Los Angeles, pour lesquels ils avaient développé une médecine complexe de l'esprit et du corps, faisant appel à la flore indigène, à la sagesse des guérisseurs traditionnels et au pouvoir de la croyance. Les colons espagnols et mexicains ont apporté leurs propres traditions de guérison, dont certaines n’étaient pas très éloignées des pratiques des Amérindiens. Les premiers médecins et pharmaciens américains de Los Angeles ont apporté un ensemble de croyances radicalement différentes sur la maladie et son traitement.

À la frontière de trois visions du monde – autochtone, coloniale et anglo-saxonne – les soins médicaux dispensés à Los Angeles dans les années 1850 mélangeaient science empirique, traditions populaires européennes et autochtones et une grande dose de marchandage médical.

Los Angeles précoloniale. La réponse des Chumash et des Tongva à la maladie et les défis de la prévention des maladies étaient imparfaitement compris par les frères missionnaires qui ont enregistré les premières rencontres entre Européens et Amérindiens à la fin des années 1700. Le but des missions était de christianiser les peuples autochtones et de les convertir en paysannerie sédentaire. Les frères pensaient que les pratiques de guérison des puissants chamanes du village, mêlant des éléments physiques et spirituels, étaient diaboliques. Celles-ci étaient interdites aux nouveaux convertis. Mais les sages du village, familières avec les propriétés curatives des racines et des feuilles, ont continué à soigner les malades.

Les guérisseurs du village récoltaient les flancs des collines et les arroyos pour leurs remèdes. Parmi eux, la Yerba mansa (Anemopsis californica) était la plus importante, la racine transformée étant utilisée comme friction corporelle pour le traitement des plaies et des affections cutanées et comme thé pour les troubles pulmonaires et gastro-intestinaux. Chuchupate (Lomatium californicum), une racine aromatique, possédait à la fois des propriétés médicinales et magiques. Porter un peu de racine éloignait les serpents à sonnettes. Mâchée, la racine soulageait les maux de tête. Décoquée sous forme de thé, elle apaise les maux d'estomac. On pensait que les feuilles du laurier de Californie (Umbellularia californica) soignaient les maux de tête. Transformés en cataplasme, ils guérissaient les blessures.

La Gum Weed (Grindelia Robusta), qui dans les années 1890 était encore « assez commune sur les pentes humides d’Elysian Park et des districts autour de Los Angeles »,[1] produisait une substance laiteuse utilisée comme expectorant contre la toux et comme remède contre l’asthme. Du chêne empoisonné (Toxicodendron diversilobum), séché, réduit en poudre et transformé en pansement humide, était répandu sur les plaies et les coupures. Étonnamment, le chêne empoisonné était également infusé sous forme de thé pour traiter la diarrhée.

Les thés de feuilles et d'écorces, les cataplasmes de racines et de feuilles alimentées et les thérapies incluant des aspects de saignée et de ventouses, ainsi que des séances dans des huttes de sudation, soutenaient la santé de Los Angeles précoloniale. Avec une répartition efficace, les guérisseurs autochtones réparent également les fractures et soulagent les entorses en liant et en immobilisant le bras ou la jambe blessée.[2]

Des chamanes spécialisés – utilisant la fumée de tabac, les ventouses ou la saignée, même les fourmis rouges – traitaient les troubles physiques et émotionnels à l'aide de rêves guidés et de visions induites par des drogues.[3]

Les pratiques semblaient fonctionner. Lorsque l'expédition Portola de 1769-1770 franchit la limite de la plaine de Los Angeles, le P. Juan Crespi a souligné la bonne santé de la région. La population indigène, écrira plus tard Crespi, « est vaste ; en effet, les villages que nous avons rencontrés s'agrandissent chaque jour… la plupart (des indigènes) sont très beaux, bien formés et robustes, et très joyeux. »[4]

Crespi a été le premier promoteur du climat et du mode de vie sains du sud de la Californie. Cependant, derrière le soleil et l'attitude joyeuse se cachait une histoire de maladies endémiques, notamment la tuberculose et les infections bactériennes, qui avaient depuis longtemps atteint la plaine de Los Angeles sur les routes commerciales indigènes en provenance du Mexique et du centre de l'Amérique.

Les contacts intermittents avec les marins espagnols et les pirates anglais ont probablement transmis d'autres maladies – parmi lesquelles la rougeole, la variole et le choléra – qui ont conduit à l'effondrement de certains villages insulaires et côtiers au XVIIe siècle. Des effets encore pires suivraient les traces de Portola et Crespi.